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En Idaho (état du nord-ouest des États-Unis), les pommes de terre représentent une spéculation d’un demi-milliard de dollars. Selon la Farm Bureau Federation à Idaho (Organisation libre, indépendante, , non gouvernementale et bénévole), tous les agriculteurs du printemps plantent plus de 320 000 acres de pommes de terre d’une valeur comprise entre 550 et 700 millions de dollars. Pourtant, à l’insu des consommateurs, environ 30 pour cent des pommes de terre sont éliminées avant d’atteindre l’étagère d’un supermarché.
Les chercheurs, Harish Subbaraman, David Estrada et Yantian Hou, de l’Université d’état de Boise espèrent changer ceci.
Dans le cadre d’une mission entrepreneuriat mondial (IGEM), une subvention de 413 681 dollars annuels octroyé par l’Etat de Boise à l‘Université d’État de l’Idaho et les partenaires industriels Isaacs Hydropermutation Technologies, Inc (IHT) et Emerson pour développer un réseau de capteurs sans fil qui pourrait détecter la température, les niveaux d’humidité, le dioxyde de carbone et les niveaux d’ammoniaque en temps réel, pour une détection précoce de la pourriture.
Le système de capteurs équipé d’un cloud activera une visualisation tridimensionnelle des points chauds et aidera à prédire la pourriture ou la détérioration de la qualité des pommes de terre stockées. Cela permettra aux propriétaires d’utiliser les données des capteurs en temps réel, ainsi qu’un miniature système d’épuration d’air que IHT développe, afin de répondre rapidement aux problèmes potentiels au fur et à mesure qu’ils se développent.
Harish Subbaraman, professeur adjoint en Ingénierie électrique : «Le problème actuel c’est qu’il n’y a pas de capteurs qui peuvent assurer la détection précoce de la pourriture ».
« Mais si vous pouvez identifier la pourriture à un stade précoce, vous pouvez prévenir les pertes de récolte à grande échelle ».
David Estrada, professeur adjoint en Sciences des matériaux : « La pourriture se propage avec le contact. La façon dont le système fonctionne maintenant est la suivante : un agriculteur marche dans son local et sent les pommes de terre pourries et c’est tout. »
« Mais nos capteurs peuvent détecter des parties par million, voire des parties par milliard, et peuvent nous dire exactement quel capteur a détecté la pourriture. »
« De cette façon, les agriculteurs peuvent sortir, retirer quelques patates pourries et sauver le reste du lot. »
Estrada a expliqué que le coût des capteurs pourrait être à la portée (quelques dollars pour le capteur). Le système de surveillance ne va pas uniquement éviter les écarts, mais encore il pourrait contribuer à préserver la qualité des pommes de terre dans les installations.
Subbaraman et Estrada prévoient de tester leurs capteurs dans une installation à la fin de leur année de subvention en travaillant avec le partenaire industriel Emerson PakSense. Mais Estrada souligne que ce projet a duré trois ans et continuera longtemps après la subvention de l’IGEM.
