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Les nématodes sont peut-être de taille microscopique, mais ces parasites des plantes qui vivent dans le sol ont un impact considérable sur les cultures vivrières. Les statistiques montrent que les nématodes sont responsables de près de 125 milliards de dollars de pertes annuelles de récoltes dans le monde. Les producteurs de tomates, en particulier, peuvent perdre jusqu’à 80 % de leur rendement en raison de l’infestation. Un groupe de scientifiques est armé et prêt à s’attaquer à la racine du problème.
Peter DiGennaro, professeur adjoint de nématologie moléculaire à l’UF/IFAS, et deux collègues de la N.C. State University, Dahlia Nielsen et Colleen Doherty, ont reçu 1,8 million de dollars de la National Science Foundation et 500 000 dollars de l’USDA pour mener des recherches révolutionnaires.
Grâce à ces subventions, le trio étudiera comment le génome des plants de tomates modifie le comportement de la plante et des agents pathogènes pendant ces soirées de plus en plus chaudes.
“La situation des nématodes est exacerbée par une préoccupation émergente en agriculture : l’effet du réchauffement des températures nocturnes. Cette tendance sans précédent pose des problèmes critiques aux cultures”, explique M. DiGennaro.
Au fil des ans, les plantes se sont bien adaptées à une différence de température globale constante entre le jour et la nuit. Toutefois, au cours des dernières décennies, cette différence a commencé à se réduire.
“L’augmentation des températures nocturnes, même si elle ne dépasse pas 4°F, a été associée à une réduction du rendement, de la biomasse et de la qualité des grains ainsi qu’à la gravité des maladies”, ajoute M. DiGennaro.
En l’état actuel des choses, les producteurs sont limités dans la manière dont ils peuvent lutter contre les nématodes. Ils peuvent appliquer des nématicides ou des pesticides, ou encore cultiver des tomates qui résistent à ces parasites souterrains.
La recherche permettra de développer de nouvelles méthodes de culture plus résistantes aux dommages causés par les nématodes ainsi qu’à l’augmentation des températures.
“Nous voyons également des répercussions plus larges à l’avenir comme résultat de cette recherche”, dit DiGennaro. “Nous pouvons identifier les types de plants de tomates qui sont plus résistants aux climats plus chauds. Nous voulons également élucider la biologie moléculaire qui sous-tend la réponse des nématodes aux plants de tomates sous des températures nocturnes plus élevées.”
La nouvelle recherche ira au-delà de l’identification des gènes pertinents dans les plants de tomates.
“La compréhension du nématode et de la plante ouvre la voie au ciblage direct du parasite. Nous sommes plus intéressés par les gènes de la plante que par ceux du nématode”, a déclaré M. DiGennaro. “Nous voulons savoir comment les plantes, à travers leurs gènes, contrôlent leurs réponses aux nématodes et aux températures plus élevées.”
