L’histoire du mandarin d’Okinawa se révèle

Les fruits de la famille des mandarines sont populaires dans le monde entier. Au Japon, le shiikuwasha et le tachibana sont deux variétés culturellement importantes, mais l’histoire de ces fruits et d’autres mandarines est un mystère de longue date.

Aujourd’hui, des chercheurs de l’Okinawa Institute of Science and Technology Graduate University (OIST) ont analysé 69 génomes de mandarines d’Asie orientale. Les experts ont comparé les variétés de l’Asie de l’Est à celles de l’Asie continentale, révélant une histoire intéressante.

La diversité des mandarines sauvages est née dans le sud de la Chine, et la plupart des variétés domestiques y trouvent également leur origine. Les scientifiques ont découvert que les mandarines sauvages trouvées dans les montagnes de la région n’étaient pas une mais en fait deux sous-espèces.

Le Dr Guohong Albert Wu, qui a collaboré à la recherche depuis le Lawrence Berkeley National Laboratory en Californie, explique en quoi les deux sont différentes.

“Nous avons découvert que l’une de ces sous-espèces de mandarins peut produire une progéniture génétiquement identique à la mère”, a déclaré le Dr Wu.

“Comme beaucoup d’autres plantes, les agrumes sauvages se reproduisent généralement lorsque le pollen du père se combine avec l’ovule de la mère, mélangeant les gènes des deux parents dans la graine.”

“Mais nous avons trouvé une sous-espèce de mandarins sauvages de Mangshan, dans le sud de la Chine, où la graine contient une copie identique de l’ADN de la mère sans aucun apport du père. Ainsi, la graine se développe pour devenir un clone de l’arbre mère”.

À Okinawa, les scientifiques ont examiné de plus près un étrange agrume qui ressemble au shiikuwasha et dont les petits fruits acides sont indésirables pour les agriculteurs locaux. À la surprise générale, les chercheurs ont découvert que cet agrume est une nouvelle espèce qu’ils ont appelée l’agrume Ryuku, ou Citrus ryukyuensis. Contrairement aux agrumes de Chine, celui-ci ne se reproduit que sexuellement.

Fait intéressant, les experts ont déterminé que toutes les variétés d’agrumes shiikuwasha sont des hybrides, dont l’un des parents provient de Chine continentale et l’autre des agrumes Ryukyu. Il semble qu’un parent ait été amené de Chine continentale aux îles Ryukyu il y a longtemps, où il s’est accouplé avec un agrume local, produisant ainsi un hybride.

Plus intéressant encore, toutes les variétés d’agrumes japonaises examinées par les scientifiques se sont révélées être des hybrides.

Les chercheurs soulignent que ces informations pourraient être précieuses. Si nous pouvons comprendre l’histoire de l’hybridation, quelles nouvelles variétés d’agrumes pourraient également être créées par hybridation ?