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Les tomates et les piments sont apparentés et des chercheurs essayent de faire produire aux premières les capsaïcinoïdes, ces substances responsables de la sensation de piquant.
Les piments et les tomates appartiennent à la même famille, celle des solanacées, mais ils ont divergé il y a fort longtemps. Leur ancêtre commun vivait il y a environ 19 millions d’années. Néanmoins ces deux fruits partagent toujours le même ADN et la tomate possède encore les gènes responsables de la synthèse des capsaïcinoïdes, ces molécules qui provoquent cette forte sensation de piquant lorsqu’on croque un piment.
Mais pourquoi donc vouloir créer des tomates qui piquent ? En fait, la démarche des scientifiques de l’université fédérale de Viçosa, au Brésil, n’est pas de produire une nouvelle variété destinée à remplir les bacs des primeurs, même si une telle tomate pourrait avoir un certain succès. Les chercheurs tentent surtout de trouver un moyen de fabriquer des capsaïcinoïdes en grande quantité et la tomate qui est très facile à cultiver pourrait constituer un bon support pour leur production. Ces composés sont en effet utilisés pour leur propriétés nutritionnelles et antibiotiques par l’industrie pharmaceutique ainsi que par les fabricants d’armes pour faire des aérosols irritants (gaz lacrymogènes par exemple).
Dans la revue Trends in Plant Science les chercheurs expliquent que la tomate possède bien les gènes nécessaires à la synthèse des capsaïcinoïdes mais qu’elle a perdu les mécanismes nécessaires pour les activer. Ils tentent donc divers tours de génie génétique pour les réactiver. Pour le moment, leurs résultats ne sont pas encore probants mais ils restent confiants quant à l’issue finale de leur entreprise.
Un mécanisme de défense
Il existe au moins 23 types différents de capsaïcinoïdes, dont la plus connue est la capsaïcine, qui agissent en activant les cellules nerveuses de la langue qui traitent la douleur induite par la chaleur, ce que le cerveau interprète comme une sensation de brûlure. Ces composés ont sans doute été développés par les piments comme un moyen de défense contre les mammifères qui s’en nourrissaient.
Source: www.sciencesetavenir.fr
